Utilisez un grand cercle pour trouver la distance la plus courte entre deux points sur un globe. L'intersection d'un plan passant par le centre d'une sphère forme un grand cercle à la surface. Les sphères ne sont pas plates, donc la distance la plus courte entre deux points ne définit pas de ligne.
Les navires et les avions utilisent les grands cercles pour planifier leur itinéraire entre deux emplacements. Suivre cette route nécessite une redirection constante car le cap continue de changer à moins que l'avion ne vole plein nord ou sud. Les lignes de longitude forment un demi-grand cercle qui se connecte à une autre ligne de longitude à 180 degrés autour du globe. L'équateur est la seule ligne de latitude qui forme un grand cercle.
La circonférence d'un grand cercle autour de la terre est d'environ 24 854 milles. L'équateur est légèrement plus long car la terre n'est pas une sphère parfaite.
Parfois, les avions et les navires planifient des itinéraires qui ne suivent pas le chemin le plus court en raison d'autres facteurs. Lorsque vous voyagez avec le courant-jet, les forces des vents valent la peine de choisir un chemin légèrement plus long. Cependant, lorsque vous voyagez dans le courant-jet, la résistance au vent diminue l'économie de carburant. Le capitaine du navire choisit souvent une trajectoire circulaire qui évite la résistance au vent pour augmenter l'économie.
