Les palourdes avec une coquille bien fermée sont vivantes et peuvent être consommées en toute sécurité. Selon la Food and Drug Administration des États-Unis, le fait de taper sur la coquille d'une palourde ouverte et vivante provoque la fermeture immédiate de la coquille. Les palourdes qui restent ouvertes après que la coquille a été taraudée sont mortes ou mourantes et ne doivent pas être mangées. Des coquilles fissurées ou brisées indiquent également que la palourde est morte.
Les palourdes appartiennent au groupe d'animaux appelés bivalves. Ce groupe comprend également les moules, les huîtres et les pétoncles. Les parties molles du corps de ces coquillages sont enfermées entre deux coquilles. Les bivalves sont étroitement apparentés aux ormeaux, aux escargots, aux limaces, aux calmars et aux poulpes. Ces animaux, y compris les bivalves, sont collectivement appelés mollusques.
Il existe des palourdes d'eau douce et marines dont la taille va des espèces microscopiques aux espèces géantes qui pèsent jusqu'à 440 livres. Les cycles de vie des palourdes vont d'un an à des centaines d'années. Toutes les palourdes sont des filtreurs qui filtrent les particules de nourriture de l'eau. Les autres animaux qui utilisent cette méthode d'alimentation sont le krill, les éponges et les baleines à fanons. Les palourdes sont un aliment courant, bien que toutes les espèces ne soient pas considérées comme appétissantes.
Les palourdes à coquille dure couramment récoltées comprennent les palourdes japonaises et indigènes, les palourdes et les macomas. Ces palourdes se trouvent sur des plages de sable ou de gravier mélangés et de boue. Ils sont généralement récoltés à l'aide de pelles ou de râteaux. À l'exception des grosses palourdes, les râteaux sont les plus efficaces et les moins dommageables pour les palourdes et la plage.
