Les poissons se sont adaptés à leur environnement grâce à l'évolution des branchies, des vessies natatoires et des nageoires. Les branchies permettent aux poissons d'absorber l'oxygène de l'eau, les vessies natatoires permettent aux poissons de maintenir un niveau approprié de flottabilité et de nageoires permettre aux poissons de se déplacer dans l'eau. Différentes espèces présentent des spécialisations de ces caractéristiques pour prospérer à leur manière.
Les poissons respirent en tirant de l'eau dans leur bouche et en la forçant à sortir du corps via un certain nombre de fentes branchiales. Les fentes branchiales sont riches en vaisseaux sanguins, permettant l'absorption directe de l'oxygène. Alors que tous les poissons ont des branchies, certains poissons sont également capables d'extraire l'oxygène de l'air en avalant.
La plupart des poissons ont des vessies natatoires scellées de façon permanente, mais d'autres poissons ont des vessies natatoires qui peuvent contenir des quantités variables d'air. Les saumons ont des vessies natatoires ouvertes et ils doivent aspirer de l'air à la surface pour les garder pleins. Certains poissons, comme les requins, n'ont pas entièrement de vessie natatoire. Cela les fait couler s'ils ne maintiennent pas leur mouvement vers l'avant.
Les poissons ont des nageoires adaptées à leur mode de vie. Certains ont évolué en de longues structures barbelées, adaptées à la défense. D'autres poissons ont des nageoires adaptées pour atteindre une grande vitesse ou pour marcher au fond de l'océan.
