Les papillons se reproduisent lorsque les mâles suivent des traces de phéromones vers une femelle réceptive et s'accouplent, après quoi la femelle pond des œufs qui éclosent en chenilles, la première étape de la partie ambulatoire du cycle de vie du papillon. La plupart des chenilles sont mangés ou meurent avant d'atteindre l'âge adulte, mais ceux qui survivent se métamorphosent en papillons adultes et s'envolent eux-mêmes à la recherche de partenaires.
De nombreux papillons nocturnes ne peuvent pas manger sous leur forme adulte et sont motivés uniquement par l'envie de s'accoupler. S'ils ne peuvent pas trouver un papillon réceptif du bon sexe avant que leur corps ne soit à court de ressources, ils mourront de faim sans s'accoupler ni transmettre leurs informations génétiques.
Les papillons de nuit mâles de certaines espèces peuvent détecter la traînée de phéromones d'une femelle réceptive dans un rayon de plusieurs kilomètres. Cela permet aux papillons mâles de traquer les femelles afin qu'elles puissent féconder leurs œufs avant que la famine ne fasse des ravages et qu'elles ne puissent plus voler ou poursuivre un partenaire.
Les chenilles mangent en continu tout au long de leur existence afin de constituer des réserves. Ces réserves sont d'abord utilisées pour le processus énergivore consistant à se métamorphoser en un papillon adulte, puis, une fois celui-ci terminé, pour alimenter le voyage du papillon par l'aile à la recherche d'un partenaire.
