Les colonies américaines étaient pour la plupart autonomes, mais elles étaient principalement organisées en colonies royales, propriétaires ou provinciales avec une législature bicamérale et un gouverneur nommé ou approuvé par le roi d'Angleterre. Un deuxième groupe des colonies, à charte ou des colonies corporatives, étaient autonomes avec des législatures à chambre unique et des exécutifs élus par les colons. Au moment de la guerre d'indépendance des États-Unis, seuls le Connecticut et le Rhode Island étaient des colonies à charte.
Les colonies royales avaient trois branches de gouvernement basées sur le système parlementaire anglais. Le gouverneur ou propriétaire royal remplaçait le roi. Le conseil était également nommé par le roi et occupait la même place que la Chambre des Lords. L'assemblée coloniale ou chambre des représentants était, comme la Chambre des communes, élue par les colons. Les élus de cette maison étaient les seuls détenteurs du droit d'imposer, et ils utilisaient ce droit comme un gourdin, retenant fréquemment le salaire du gouverneur en otage jusqu'à ce qu'il approuve la législation que les colons favorisaient.
Lorsque le gouvernement britannique a tenté de maîtriser le pouvoir financier que les colons exerçaient à travers leurs législatures, cela a déclenché la Révolution américaine. Les colons étaient déjà indépendants d'esprit et mécontents de payer en sang et en argent les guerres du roi britannique avec la France. Lorsqu'ils ont réalisé que leur seul pouvoir majeur était pris en charge par la Couronne, ils se sont regroupés sous la devise "Pas d'imposition sans représentation" et ont commencé à travailler pour l'indépendance.
