Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, les géologues ont émis l'hypothèse que les principales masses continentales étaient autrefois reliées par une série élaborée de ponts terrestres. Il s'agissait d'une tentative d'expliquer la répartition des plantes et des animaux dans le monde, car il a été reconnu que les populations ne pouvaient pas avoir rayonné à travers le monde comme elles l'ont fait avec les continents dans leur configuration actuelle.
La théorie des ponts terrestres expliquait comment la vie aurait pu peupler différents continents en imaginant un nombre toujours croissant de ponts terrestres désormais submergés. Bien que des ponts terrestres aient existé à certains endroits, comme le pont terrestre de Béring qui a permis aux humains de peupler les Amériques, le nombre élevé et le comportement irrationnel des ponts terrestres proposés ont rendu la théorie impraticable. Au début du XXe siècle, un pont terrestre était censé relier le Brésil à l'Afrique, ce qui expliquait les similitudes entre les rongeurs africains et sud-américains, et un autre pont était censé relier l'Europe à l'Amérique du Nord. Un autre pont, ou peut-être un continent perdu appelé "Lémurie", aurait enjambé l'océan Indien. Aucun de ces ponts terrestres et continents perdus n'a laissé de trace géologique de leur présence, et la théorie a finalement été abandonnée avec l'acceptation de la tectonique des plaques comme mécanisme de dérive des continents.
