Les rôles principaux des femmes à l'époque de William Shakespeare (1564-1616) étaient de se marier et d'avoir des enfants. Mis à part les rôles principaux, les privilèges accordés aux femmes dépendaient en grande partie de l'endroit où elles vivaient en Europe et qu'ils soient riches ou non.
Une grande partie de la vie de William Shakespeare s'est déroulée pendant la période élisabéthaine lorsque, ironiquement, l'Angleterre était dirigée par une femme. Cela ne signifie pas que les femmes anglaises étaient exceptionnellement libérées pour l'époque, mais elles jouissaient d'une certaine liberté que les femmes d'autres parties de l'Europe n'avaient pas. Pour commencer, les femmes riches étaient assez bien éduquées. Les femmes étaient autorisées à rechercher une éducation à l'époque élisabéthaine, bien qu'elles n'aient été autorisées à entrer dans aucun type de profession, sauf celles de nature domestique. Les femmes et les filles étaient également autorisées à se livrer à des activités artistiques telles que la peinture ou la littérature. Cependant, les femmes issues de familles plus pauvres cherchaient rarement à s'instruire, en raison de contraintes financières et d'obligations familiales.
Dans l'ensemble, les femmes étaient censées se marier. La plupart des mariages ont été arrangés afin d'assurer la stabilité financière ou de gagner grâce à la dot et aux alliances entre les familles. Les femmes étaient également censées avoir des enfants. Les femmes riches, en particulier, devaient produire un héritier masculin, car tout héritage passait par la lignée masculine et les femmes de la famille n'étaient pas autorisées à hériter de terres ou de titres.
