Les engrais affectent la croissance des plantes en complétant les éléments nutritifs des plantes, ce qui permet aux plantes de pousser plus rapidement et plus épaisses. Cependant, cela ne s'applique que si le sol manque d'éléments nutritifs. L'engrais ne compense pas les autres facteurs inhibiteurs de croissance tels que le manque d'eau, une mauvaise préparation du sol et les mauvaises herbes.
Les engrais se divisent en deux catégories : fabriqués et naturels. Les engrais manufacturés libèrent leurs nutriments en quelques jours à quelques semaines, certains types étant spécialement formulés pour être libérés plus lentement au fil des mois. L'engrais naturel peut prendre plusieurs mois ou années pour libérer ses nutriments. Cependant, les deux types peuvent contenir de grandes quantités de sel qui empêchent les plantes de pousser.
Les éléments nutritifs des plantes sont divisés en éléments nutritifs primaires et secondaires. Les nutriments primaires sont constitués d'azote, de phosphore et de potassium, qui apparaissent souvent dans les engrais. Les plantes utilisent des nutriments primaires en grande quantité au cours de leur croissance. Les nutriments secondaires tels que le calcium, le magnésium et le soufre sont également fortement utilisés par les plantes, mais ils sont généralement déjà présents dans le sol.
La cause la plus fréquente du retard de croissance des plantes est un manque d'azote suffisant dans le sol. Différentes plantes nécessitent des quantités différentes, mais une quantité excessive d'azote peut également produire des résultats indésirables. Par exemple, trop d'azote peut amener les tomates à produire des vignes sans porter beaucoup de fruits.
