L'activité humaine a contribué à accélérer le réchauffement climatique, qui a provoqué la fonte du pergélisol de la toundra et une invasion d'espèces végétales et animales en provenance du sud. Cela affecte les espèces indigènes adaptées aux climats inférieurs à zéro, ainsi que les personnes qui dépendent de ces ressources naturelles.
Le pergélisol est un sol gelé en permanence. En Amérique du Nord, il couvre 85 pour cent de l'Alaska et environ 55 pour cent du Canada. Il est normal que le pergélisol dégele d'un pouce ou deux pendant l'été dans les zones qui ne sont pas couvertes de neige toute l'année. Cela permet à de petites plantes comme les fleurs sauvages et le lichen de pousser, qui nourrissent les troupeaux de caribous errants.
Le pergélisol est rempli de matière organique, dont certaines sont vieilles de milliers d'années. Lorsque le pergélisol fond, cette matière se décompose. Cela met plus de dioxyde de carbone et de méthane dans l'atmosphère, ajoutant au réchauffement climatique. Les plantes envahissantes peuvent également se déplacer dans les anciennes zones de pergélisol, accablant peut-être les espèces végétales indigènes. Moins de plants de lichen signifie moins de caribous.
La preuve que les espèces animales migrent du sud existe dans un nouvel ours hybride. Alors que la banquise continue de fondre, les ours polaires passent plus de temps sur terre. Les grizzlis, attirés par les conditions de réchauffement, se déplacent plus au nord qu'auparavant. Les ours polaires et les grizzlis s'accouplent, créant une espèce hybride, appelée localement « grolar » ou « grizz polaire ».
