Les clés pour identifier les ormes sont la hauteur, la taille et la texture des feuilles, l'écorce et la forme générale. Tous les ormes sont des arbres à feuilles caduques ou semi-caduques avec des feuilles alternes, asymétriques, dentées et inégales à la base. Les ormes indigènes comprennent l'orme américain, l'orme de roche et l'orme rouge. L'orme de Chine est une espèce importée courante.
Les ormes d'Amérique poussent jusqu'à 115 pieds de haut et ont des couronnes arrondies ou en forme de vase. Leurs feuilles mesurent de 4 à 6 pouces de long et sont lisses en dessous. Leur écorce est irrégulière et écailleuse.
Les ormes de roche ont une hauteur maximale de 80 pieds et ont des auvents cylindriques. Leurs feuilles mesurent de 2 à 4 pouces de long et sont poilues sur le dessous. Les ormes communs ont des crêtes liégeuses sur leurs branches.
Les ormes rouges peuvent atteindre jusqu'à 132 pieds de hauteur, mais sont plus généralement de 40 à 60 pieds à maturité. Leurs verrières sont hautes, en forme de parapluie et moins symétriques que celles des ormes d'Amérique. Leurs feuilles mesurent jusqu'à 8 pouces de long et sont rugueuses des deux côtés. Les herboristes ont utilisé l'écorce interne mucilagineuse de l'orme rouge pour traiter les maux de gorge et panser les plaies.
Les ormes de Chine, contrairement aux espèces indigènes, résistent à la maladie hollandaise de l'orme. Les ormes chinois poussent jusqu'à 70 pieds à maturité et ont une forme de vase large. Leurs feuilles mesurent jusqu'à 2 1/2 pouces de long et leur écorce lisse est tachetée de vert, de brun, de gris et d'orange avec une écorce interne orange ou brun rougeâtre.
