Les refroidisseurs d'air par évaporation soufflent de l'air sur une surface humide, ce qui refroidit l'air en absorbant l'humidité. Le système fonctionne de la même manière que l'évaporation de la sueur refroidit le corps. Selon les conditions, ces glacières peuvent réduire la température de l'air de plus de 20 degrés.
Selon Chris Landers pour How Stuff Works, les refroidisseurs par évaporation fonctionnent mieux lorsque les niveaux d'humidité sont extrêmement bas, permettant à plus d'eau d'être absorbée par l'air passant à travers l'unité. L'air humide est déjà proche du point de saturation et ne peut pas absorber beaucoup plus d'humidité, sa température baissera donc beaucoup moins. De plus, l'utilisation d'un refroidisseur par évaporation dans un climat humide peut provoquer une condensation excessive qui peut endommager les murs et les meubles.
