Un système hydraulique fonctionne sur le principe que la force appliquée à un point peut être transmise à un autre point par un fluide incompressible, généralement une sorte d'huile. Les fabricants de systèmes hydrauliques multiplient généralement la force en manipulant la taille et la surface des pièces internes du système.
L'une des lois les plus élémentaires de la mécanique permet d'échanger la force contre la distance. Les ingénieurs utilisent ce concept lors de la conception de systèmes hydrauliques en utilisant des pistons et des cylindres de différentes tailles et en les utilisant pour appliquer une force plus grande que ce qui serait autrement possible sans la présence d'un fluide incompressible. Typiquement, cela signifie que l'opérateur d'un dispositif hydraulique applique une force plus petite sur une plus grande distance pour obtenir le résultat d'une force importante sur une petite distance.
L'un des dispositifs hydrauliques les plus simples et les plus courants est la fendeuse de bûches. Il comporte un moteur attaché à une pompe à huile hydraulique, qui se dirige vers une vanne actionnant un vérin hydraulique qui fend les bûches. Cet appareil utilise de l'huile haute pression pour transférer la force créée par le moteur au vérin hydraulique, fendant la bûche et renvoyant l'huile basse pression résultante dans le réservoir. L'opérateur peut alors retirer la poignée, réinitialiser la machine et remettre l'huile haute pression à sa place.
