Les systèmes d'accès par carte-clé permettent d'entrer dans des zones réglementées lorsqu'une personne munie d'une carte de sécurité passe, insère ou affiche la carte devant ou dans un lecteur de carte intégré au système de sécurité. La carte d'accès comporte une bande magnétique codée avec des informations que le lecteur de carte utilise pour autoriser l'entrée dans la zone, comme un nom, un numéro d'identification ou un niveau d'accès.
La bande magnétique, ou bande magnétique, comporte de minuscules particules magnétiques, un peu comme l'encodage au dos d'une carte de crédit. Le lecteur de carte lit le verso de la carte pour déterminer s'il faut ouvrir la porte pour permettre l'accès au titulaire de la carte. La carte de sécurité peut fournir un accès général, ce qui signifie qu'elle ne fournit pas de données sur qui a glissé la carte, ou elle peut comporter un codage spécial qui permet aux entreprises de savoir qui a accédé à quelles zones.
Il existe trois types généraux de lecteurs de cartes capables de lire les informations sur la bande magnétique : lecteur à balayage, à insertion et de proximité. Pour utiliser un lecteur à balayage, l'utilisateur glisse la carte dans une fente du lecteur, un peu comme lorsqu'il glisse une carte de crédit ou de débit au point de vente. Un lecteur d'insertion nécessite que l'utilisateur insère la carte dans une fente, tandis qu'un lecteur de proximité lit la carte lorsque l'utilisateur la tient devant une zone désignée sur le visage du lecteur de carte.
