Un refroidisseur intermédiaire élimine la chaleur de l'air comprimé provenant d'un compresseur avant qu'il n'entre dans le système d'admission d'un moteur. Cela augmente l'efficacité et la puissance en augmentant la densité de l'air, ce qui génère plus de molécules d'air par cube pied. Les refroidisseurs intermédiaires peuvent également être appelés refroidisseurs intermédiaires. Les termes ont été inventés en fonction de l'emplacement du système dans un moteur, mais les refroidisseurs d'admission et les refroidisseurs intermédiaires fonctionnent de la même manière.
Bien que les refroidisseurs d'admission puissent être utilisés dans de nombreuses applications, telles que les compresseurs d'air, les systèmes de réfrigération et la climatisation, ils sont surtout connus pour leur utilisation dans les moteurs à combustion interne à induction forcée. Ils améliorent la puissance et le couple produits par ces moteurs en augmentant la densité de charge d'air grâce au refroidissement.
Une diminution de la température de charge d'air d'admission permet une charge d'admission plus dense dans le moteur, ce qui préserve les avantages de la consommation de carburant/air par cycle moteur tout en augmentant l'efficacité et la puissance. Les refroidisseurs d'admission permettent également d'éviter l'utilisation de carburant supplémentaire pour abaisser la température de charge d'air d'admission, ce qui est un processus qui réduit également l'efficacité.
Le terme "intercooler" a été utilisé en raison du placement du système entre plusieurs étages d'inductions forcées dans les moteurs d'avion. Cependant, dans la conception automobile moderne, le système est appelé "refroidisseur d'admission" en raison de son placement à l'extrémité d'une chaîne de suralimentation.
