Le pont en arc fonctionne en répartissant la compression à travers sa forme semi-circulaire dans une poussée horizontale restreinte par ses culées, ou jambes. Les ponts plus longs sont souvent constitués d'une série d'arcs, car plus la courbure, le plus de tension sur le dessous du pont. Si l'arc est trop grand, la tension surmonte la force naturelle de la conception semi-circulaire.
Bien qu'il existe des variantes architecturales des ponts en arc, la structure de base reste la même. Dans le passé, les ponts en arc étaient souvent faits de pierres, avec une clé de voûte au milieu qui supportait l'essentiel du poids. Plus le pont était lourd, plus sa structure devenait solide. En raison de leur poids inhérent, ces ponts nécessitaient des fondations extrêmement solides. La plupart des ponts en arc modernes sont en béton armé.
Les ponts en arc sont durables. Le pont en arc le plus ancien du monde, le pont Arkadiko sur le Péloponnèse en Grèce, a été construit vers 1300 av. mais est encore utilisé aujourd'hui. De nombreux ponts et aqueducs romains, construits en arcs segmentés, subsistent encore. Les constructeurs médiévaux ont amélioré la portée et la hauteur des ponts en arc en modifiant l'épaisseur des fûts en arc. Les ponts en arc modernes incluent le pont Lupu à Shanghai, qui mesure plus de 1 800 pieds de long, et le pont New River Gorge en Virginie-Occidentale, qui mesure 1 700 pieds de long.
