Discernez si une fourmi est une reine ou une ouvrière en examinant la taille, la forme et les ailes de la fourmi. Les reines sont généralement plus grandes, ont un thorax complexe et des ailes qui tombent à l'âge adulte. Une autre façon de distinguer une fourmi reine d'une fourmi ouvrière est de noter quelle fourmi se reproduit. Les fourmis reines sont des femelles fertiles, tandis que les fourmis ouvrières ne sont pas fertiles.
Dans la plupart des espèces, les reines des fourmis sont les plus grandes de la colonie. Parce que les reines naissent avec des ailes, elles peuvent voler hors de leurs propres colonies pour s'accoupler avec des mâles ailleurs. Le thorax, ou partie médiane du corps, est plus large chez les reines pour soutenir les ailes. Les reines des fourmis peuvent vivre jusqu'à 30 ans alors que les ouvrières vivent en moyenne trois ans.
Les ouvrières sont généralement plus petites que les reines et font plus de travail dans la colonie. Le travail d'une reine est de s'accoupler et de se reproduire, tandis que le travail d'une ouvrière est de prendre soin du nid, de protéger la colonie contre les prédateurs et de prendre soin de la reine et de ses petits. Le travail principal des fourmis mâles est de s'accoupler avec la reine.
Bien que la plupart des espèces de fourmis partagent cette hiérarchie, il existe quelques exceptions. Certaines colonies vivent avec et servent une seule reine, tandis que d'autres vivent avec plusieurs reines. Certaines espèces ont également des mâles ailés, ce qui pourrait rendre l'identification de la reine plus difficile. De plus, certaines espèces de fourmis rares ont des reines plus petites que les ouvrières.
