Boris Eltsine a dirigé l'opposition à la tentative de coup d'État communiste contre le gouvernement de Mikhaïl Gorbatchev en 1991. Bien que Gorbatchev était le rival politique d'Eltsine, Eltsine a vu que les extrémistes communistes en charge de la tentative de coup d'État feraient les réformes qu'Eltsine souhaitait plus difficiles à mettre en œuvre.
Le 18 août 1991, les conservateurs du gouvernement soviétique de Russie ont tenté de prendre le contrôle du gouvernement de l'Union soviétique. Ils s'opposaient à la politique de perestroïka de Gorbatchev, qui diminuait l'importance du Parti communiste de l'Union soviétique, instituait des réformes démocratiques et détournait l'économie de la planification centrale. Bien qu'Eltsine ait estimé que ces réformes étaient trop lentes, il les a préférées à la politique des extrémistes communistes en charge du coup d'État.
En réponse au coup d'État, Eltsine a publié une dénonciation du coup d'État, encourageant les citoyens soviétiques à faire grève. Il est également monté au sommet de l'un des chars mobilisés devant la Maison Blanche russe, prononçant un discours provocateur contre le coup d'État qui a inspiré le peuple de Russie et de l'Union soviétique en général. En restant à Moscou malgré le danger d'attaque par des militaires fidèles au coup d'État, Eltsine a rallié les masses de la ville pour défier la tentative de coup d'État, qui a finalement échoué face à une telle opposition de masse. Ses efforts ont fait de lui une célébrité politique internationale.
