Un organisme qui ne peut pas fabriquer sa propre nourriture est appelé hétérotrophe. Tous les animaux et espèces de champignons, ainsi que certains types de bactéries, sont des hétérotrophes.
Les décomposeurs, les consommateurs et les détritivores sont tous des exemples d'hétérotrophes. Les décomposeurs obtiennent les nutriments nécessaires en décomposant les animaux et les plantes en décomposition ou les déchets d'autres organismes. Certains types de champignons et de bactéries sont classés comme décomposeurs.
Les consommateurs survivent en mangeant d'autres êtres vivants. Les humains sont des consommateurs parce qu'ils mangent des plantes et des animaux. Les détritivores se nourrissent d'organismes morts et de matière en décomposition, et ce qu'ils laissent derrière eux est mangé par les décomposeurs. Les vautours se nourrissent d'animaux morts, ils sont donc classés comme détritivores. Les trois types d'hétérotrophes sont importants pour leurs écosystèmes.
Les hétérotrophes dépendent également des autotrophes pour leur survie. Les autotrophes sont des organismes qui ont la capacité de produire leur propre nourriture. Certains autotrophes utilisent l'énergie générée par les réactions chimiques pour produire de la nourriture, tandis que d'autres utilisent l'énergie du soleil pour convertir le dioxyde de carbone et l'eau en sucre et en oxygène.
S'il n'y avait pas d'autotrophes, de nombreux organismes cesseraient d'exister. Les herbivores, qui sont des organismes phytophages, n'auraient pas de nourriture. Les omnivores mangent des plantes aussi bien que des animaux, ils seraient donc moins disponibles. Certains décomposeurs se nourrissent de matières végétales en décomposition. Sans les plantes, il n'y aurait pas autant de nourriture disponible pour ces organismes.
