La plupart des plancton animal (zooplancton) et végétal (phytoplancton) vivent plusieurs mois, mais certaines espèces peuvent vivre plus d'un an. Cependant, il existe des milliers d'espèces de plancton, ce qui rend impossible l'identification d'une durée de vie moyenne spécifique pouvant s'appliquer à toutes les espèces de plancton.
Dans une large mesure, la durée de vie d'une espèce de plancton dépend de la taille de l'organisme. Le plancton unicellulaire se reproduit par division cellulaire. Ainsi, on peut dire que les cellules ne meurent jamais vraiment. Cependant, le plancton unicellulaire se divise aussi fréquemment que toutes les quelques heures jusqu'à tous les quelques jours, en fonction des conditions de croissance et de l'espèce.
