Le marathon mesure 26 milles et 385 mètres de long (26,2 milles), ce qui équivaut à 42,195 kilomètres. Cette longueur a été établie comme norme pour les courses de marathon en 1921 par la Fédération internationale d'athlétisme amateur. Avant cela, la durée de la course variait en fonction du parcours établi pour chaque site.
La course de marathon est de cette longueur particulière en l'honneur de la course effectuée par un soldat nommé Pheidippides lors de la bataille de Marathon de 490 avant JC, lorsque l'armée athénienne largement inférieure en nombre a vaincu l'armée perse d'invasion à Marathon. Selon la légende, à la fin de la bataille, Pheidippide a couru du champ de bataille jusqu'à Athènes pour apporter le mot de la victoire, une course d'environ 25 miles.
