La vie des Afro-Américains dans le sud des États-Unis dans les années 1930 n'était pas facile : ils étaient confrontés à la discrimination raciale, à une menace de violence presque constante et à beaucoup moins d'opportunités d'emploi que les Blancs. La situation économique dans les années 1930 était au mieux sinistre, voire carrément terrible. Dans la plupart des régions, les quelques emplois disponibles allaient aux Blancs, qui avaient généralement un meilleur accès à l'éducation et aux services sociaux importants comme les soins de santé et les subventions.
Le début de la Grande Dépression à la fin des années 1920 n'a fait qu'attiser le feu de l'inégalité et de la ségrégation auquel est confrontée la communauté afro-américaine dans les États du sud. L'abolition de l'esclavage a donné aux Afro-Américains une lueur d'espoir, mais leur vision collective des opportunités et de l'avancement social a été rapidement réprimée lorsque la nation a sombré dans une profonde dépression. Alors que la situation économique nationale empirait, les Afro-Américains ont été les premiers à perdre leur emploi, et très peu ont trouvé d'autres emplois. Le taux de chômage des Afro-Américains dans tout le Sud au cours des années 1930 était au moins deux fois, et dans certains endroits trois fois plus élevé que celui des Blancs. Ajoutant l'insulte à l'injure, très peu d'aide a été distribuée par les gouvernements des États et fédéral aux communautés afro-américaines : les soins de santé et les bons d'alimentation étaient pratiquement inexistants pour les Afro-Américains, et certaines organisations caritatives et soupes populaires ont refusé de les servir du tout.
