Les marchands coloniaux venaient d'horizons et de pays différents et contrôlaient des fortunes et des territoires très différents, vendant des marchandises aussi diverses que le saindoux, le poisson salé et les biens humains. La contrebande était également un domaine important dans lequel de nombreux marchands étaient impliqués au mépris de leur pays d'origine.
Certains marchands, comme le marchand de Virginie du XVIIe siècle John Greenhow, faisaient du commerce sur des routes fluviales comme celle entre Philadelphie et la James River. Greenhow a échangé une goélette de 8 tonnes, la Robert, dont l'équipage était composé de trois hommes. Cette route lui a permis de rebâtir sa carrière marchande et sa richesse après avoir émigré d'Angleterre, sa terre natale, à la recherche d'une nouvelle fortune.
D'autres marchands ont traversé l'Atlantique dans le cadre du lucratif commerce du Triangle, échangeant des esclaves, du rhum et du sucre à divers arrêts en cours de route et encourageant le développement d'une économie d'esclaves dans les colonies américaines. Les gens qui empruntaient cette route étaient souvent endurcis pour la souffrance d'autres êtres humains et avaient peu d'égard pour la vie des esclaves africains, sauf à travers leur valeur en tant que marchandise.
Les marchands coloniaux étaient un élément indispensable du paysage colonial, où la survie dépendait souvent d'une marge étroite. Sans les importations et les exportations, de nombreuses colonies n'auraient pas pu résister aux hivers rigoureux du Nord-Est ou se nourrir adéquatement sans un soutien extérieur. Des gens comme Greenhow ont permis à ces colonies de prospérer plutôt que de périr.
