Les croyances superstitieuses surviennent généralement en réponse à des situations dans lesquelles les humains ont peu de contrôle sur le résultat. Des études ont montré que la superstition peut en fait avoir un effet positif sur l'attitude mentale et la capacité de résolution de problèmes.
L'anthropologue Bronislaw Malinowski a été l'un des premiers chercheurs à articuler un lien entre un comportement superstitieux et des circonstances incertaines. Au début du 20e siècle, Malinowski a visité les îles Trobriand au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et y a observé les insulaires indigènes. Malinowski a remarqué que lorsque les pêcheurs pêchaient près du rivage, où la pêche était plus facile et plus régulière, ils manifestaient très peu de pratiques superstitieuses. Cependant, lorsqu'ils pêchaient plus loin en mer, où la pêche était plus dangereuse et moins régulière, ils se livraient à de nombreux rituels superstitieux. Malinowski a reconnu que la superstition accrue des insulaires était le résultat de leurs circonstances moins contrôlées.
Les superstitions surviennent le plus souvent lors de moments de vulnérabilité ou d'incertitude, et les recherches indiquent que les croyances superstitieuses peuvent en fait aider les individus à mieux faire face aux circonstances défavorables. Dans une étude, les chercheurs ont présenté aux participants des problèmes de mots multiples, dont certains étaient insolubles. Après avoir travaillé sur ces problèmes difficiles, les participants ont ensuite travaillé sur une série d'anagrammes, qui pouvaient être résolus. L'étude a révélé que les participants qui déclaraient adopter des comportements superstitieux résolvaient en fait plus d'anagrammes que les participants qui ne le faisaient pas.
