Représentés par différentes couleurs et formes, les symboles cartographiques sont utilisés pour indiquer certaines caractéristiques du terrain ou des emplacements importants dans une zone spécifiée. La représentation réduite d'une carte est rendue inutile sans les symboles affichés dans sa clé.
Les symboles cartographiques représentent les caractéristiques physiques de la terre et aident le lecteur de la carte à prendre conscience de son environnement. Les professeurs du Chemeketa Community College affirment que les symboles cartographiques les plus courants comprennent les courbes de niveau, les bâtiments, les plans d'eau, les forêts et les clairières. Les courbes de niveau sont des indicateurs d'élévation et sont généralement brunes. Chaque courbe de niveau a un numéro à côté qui indique « pieds au-dessus du niveau de la mer ». Les bâtiments, et toutes les autres caractéristiques artificielles, sont noirs et ont des formes différentes pour les bâtiments habités et inhabités. La couleur bleue distingue facilement les éléments aquatiques, tels que les ruisseaux ou les lacs. Les forêts sont indiquées par la couleur verte. La densité du couvert arboré dépend de la nuance de vert. Les clairières sont représentées par des taches blanches et courbées entourées de vert. Les professeurs de l'Université du Wisconsin ajoutent des symboles cartographiques tels que deux pioches formant un "x". Cela indique une carrière ou une mine. Les chutes d'eau sont également représentées et marquent les petits cours d'eau avec une encoche, tandis que les grandes rivières sont marquées par des ondulations.
