Selon les études bibliques d'Oxford, les patriarches de l'Ancien Testament étaient Abraham, Isaac et Jacob. Entre eux, ces trois hommes sont les pères figuratifs de la nation israélite.
Abraham était le père d'Isaac. Lui et sa femme Sarah étaient très vieux avant de pouvoir enfin concevoir un enfant. Selon le texte hébreu, il a été appelé par Dieu à sacrifier son fils, ce qui n'était en fait qu'un test de la dévotion d'Abraham envers Dieu. Isaac, le fils d'Abraham, était le père de Jacob, qui enfanta les 12 fils qui devinrent les patriarches des 12 tribus d'Israël. En plus d'être des figures clés de la littérature judaïque, les patriarches de l'Ancien Testament sont également essentiels aux textes chrétiens, car leur lignée continue de produire finalement Jésus, qui est le Messie chrétien.
Bien que les traditions juive et chrétienne acceptent les histoires d'Abraham, d'Isaac et de Jacob comme des vérités littérales, on se demande si ces hommes ont historiquement existé. Certains experts pensent que les histoires peuvent avoir évolué à partir de traditions orales qui étaient courantes à l'époque mésopotamienne à l'époque de leur existence supposée. On pense que dans leur forme actuelle, les histoires des patriarches bibliques n'ont qu'environ 2 000 ans, 2 500 ans après que les événements des histoires auraient eu lieu.
