Bartolomé de las Casas était un prêtre espagnol, plus tard un frère dominicain, qui a dénoncé le système d'encomienda du travail forcé des Amérindiens adopté par les conquistadores. Pour le reste de sa vie, il s'est battu pour le droits des indigènes américains, s'adressant souvent directement au roi d'Espagne.
En 1502, le jeune prêtre visita les propriétés de sa famille à Hispaniola, parcourant toute l'île. Il a été horrifié par le traitement espagnol des indigènes, qui ont été réduits en esclavage, brutalisés et parfois massacrés. En 1514, il a renoncé à toutes les richesses de sa famille gagnées grâce au travail des esclaves indigènes, a dénoncé le système de plantation encomienda comme un péché et a commencé à travailler pour libérer le peuple indigène.
Alors qu'il a connu un certain succès initial, la mort du roi Ferdinand en 1516 a plongé tous ses plans dans le chaos. Les succès ultérieurs au Guatemala ont été annulés lorsque les indigènes qui avaient été pacifiés et quelque peu christianisés ont été réduits en esclavage par des colons espagnols avides. En 1542, il convainquit le roi Charles V de modifier le système d'encomienda avec les nouvelles lois, mais celles-ci étaient rarement appliquées dans les colonies espagnoles. Sa vie étant en danger à cause des propriétaires de plantations en colère, il est retourné en Espagne pour écrire sur ses expériences avec les Indiens. Ses livres, dont "Historia de las Indias", ont contribué à modifier le sentiment espagnol envers les indigènes et ont préservé pour la postérité les dures tactiques des conquistadores.
