Le premier tramway électrique a été inventé par Frank Sprague, un ingénieur électricien qui travaillait pour Thomas Edison. Sprague a installé le premier système de tramway électrique à grande échelle à Richmond, en Virginie, en 1888.
La plupart des tramways antérieurs à 1888 étaient tirés par des chevaux. Des tentatives ont été faites en 1873 pour remplacer les voitures hippomobiles par des téléphériques qui roulaient sur des câbles cachés sous les rues. La plupart des villes, cependant, se sont converties aux voitures électriques qui roulaient sur des câbles aériens. Les voitures électriques étaient alimentées par de longs poteaux qui s'étendaient du toit aux fils. Ces voitures sont devenues connues sous le nom de chariots, du nom du dispositif de chalutage reliant les voitures aux câbles aériens.
