Bien qu'on ne sache pas précisément qui a inventé le boulier, l'appareil a été développé en Chine vers 3000 avant J.-C. Il est très compact et facile à utiliser et constitue la base des calculatrices et ordinateurs modernes.
Il existe de nombreux prédécesseurs de l'abaque, notamment des conteneurs de galets utilisés dès l'âge de pierre et des planches d'argile à rainures coulissantes utilisées dans la vallée de la Tigresse-Euphrate. Grâce aux échanges culturels et à la diffusion, ces idées se sont répandues dans le monde entier, aboutissant finalement au boulier chinois. L'abaque est encore utilisé dans de nombreux pays à travers le monde. Jusqu'en 1946, une compétition entre un boulier et un ordinateur électronique a été remportée par le boulier.
