La Renaissance est historiquement connue pour sa politique violente, conflictuelle et souvent perfide. C'était particulièrement le cas en Italie, où les cités-États étaient souvent dirigées par des familles puissantes ou des factions politiques, plutôt que par des rois tout-puissants. L'un des traités de théorie politique les plus importants jamais écrits, "Le Prince" de Machiavel, a immortalisé à jamais cette intrigue.
L'Italie est devenue un centre de la Renaissance principalement grâce au commerce. Selon l'Open University, c'est l'Italie et les Pays-Bas qui ont joué le rôle de « centres du commerce international et des produits de base ». Des cités-États, comme Florence, Venise et Gênes, devinrent ainsi fabuleusement riches, et bientôt de puissantes familles apparurent qui contrôlaient le commerce et la banque et disposaient souvent de petites armées de mercenaires. Parmi les familles les plus infâmes de l'époque figurent les Médicis de Florence et les Borgia de Rome. Les Borgia, en particulier, sont devenus si puissants qu'ils ont installé l'un des leurs comme pape.
Parfois, le factionnalisme du parti est devenu si furieux que les membres du camp des perdants ont connu l'exil, la torture ou même la mort. Par exemple, le célèbre poète Dante s'est retrouvé à soutenir la mauvaise faction et a été banni de sa Florence bien-aimée à vie. Machiavel a été accusé de favoriser les forces républicaines contre les Médicis et a finalement été torturé et exilé, pour ensuite être autorisé à revenir plus tard à titre mineur.
Si un texte illustre la nature de la politique de la Renaissance, c'est bien "Le Prince" de Machiavel. Dans un passage révélateur de Constitution.org, il dit qu'« il n'est pas nécessaire pour un prince d'avoir toutes les qualités que j'ai énumérées, mais il est très nécessaire de paraître les avoir... d'avoir l'air miséricordieux, fidèle, humain, religieux, droit et pour l'être, mais avec un esprit si formé que si vous exigez de ne pas l'être, vous pourrez peut-être savoir comment changer pour le contraire. Dans cette formulation, Machiavel capture la duplicité, le calcul et l'attention aux apparences qui ont défini un homme réussi de la politique de la Renaissance.
