Le bateau à vapeur a été inventé en 1787 par John Fitch. Le premier prototype de bateau à vapeur a navigué sur la rivière Delaware le 22 août 1787 et mesurait 45 pieds de long. Le test initial a été vu par des membres de la Convention constitutionnelle.
Fitch a obtenu un brevet pour sa conception de bateau à vapeur aux États-Unis le 26 août 1791. Ce brevet n'a été publié qu'après un conflit avec James Rumsey, qui a également prétendu avoir inventé le bateau à vapeur. Après le succès de son prototype, Fitch a construit un plus grand navire à vapeur qui a servi de navire à passagers et de fret entre Burlington, New Jersey, et Philadelphie.
