La critique sociale apparaît dans de nombreux médias, l'art, la musique, la littérature et les universitaires étant souvent les sources les plus visibles. Parmi les œuvres littéraires les plus célèbres de la critique sociale, citons "Animal Farm" de George Orwell, "A Tale of Two Cities" et "Hard Times" de Charles Dickens, "Brave New World" d'Aldous Huxley et "The Jungle" d'Upton Sinclair. Dans le domaine de la peinture, de nombreuses œuvres de critique sociale se retrouvent au sein du mouvement appelé « réalisme social ».
Par définition générale, la critique sociale est tout énoncé ou mode de critique qui expose et délimite les sources de mal ou d'injustice sociale. Souvent, ces œuvres doivent être replacées dans le contexte historique qui les a produites. "Animal Farm" d'Orwell, par exemple, cherche à exposer l'hypocrisie et l'échec de l'application du communisme au 20ème siècle, tandis que "Uncle Tom's Cabin" de Harriet Beecher Stowe met en lumière les maux de l'esclavage américain du milieu du 19ème siècle.
En musique, la critique sociale est un élément dominant dans l'esprit rebelle du punk rock, ainsi que dans les stylisations souvent analytiques et racistes du rap. En peinture, la critique sociale remonte aux premiers modernistes et impressionnistes, des peintres comme Manet et Toulouse-Latrec représentant le sort désespéré du buveur d'absinthe.
Aux États-Unis, le réalisme social a vraiment pris racine à l'époque de la Grande Dépression, lorsque les membres de la célèbre école Ashcan ont offert des aperçus de la pauvreté et de la vie urbaine sans romantisme. Dans les universitaires, certains des critiques sociaux les plus éminents viennent de la tradition marxiste, comme l'école de Francfort, et se concentrent sur les abus perçus et l'hégémonie culturelle de la société capitaliste.
