Les cocons d'insectes utilisent presque toujours de la soie dans une certaine mesure, mais les principaux matériaux composant le cocon peuvent inclure les propres poils, brindilles et feuilles de la larve ; en plus des matières fécales, des copeaux de bois ou du sable. Les différentes espèces varient selon les matériaux dont sont faits leurs cocons, ainsi que leur forme et leur emplacement.
Les larves d'insectes créent des cocons pour protéger leurs pupes, ou une forme immobile à partir de laquelle elles se transforment de larves ressemblant à des vers à leurs formes adultes. Ils produisent la soie de leurs cocons à partir de structures situées aux extrémités de leur abdomen, qui produisent un matériau ressemblant à de la colle qui durcit en soie. La soie est très résistante, mais pour de nombreuses espèces, ce n'est que la colle qui maintient en place les autres constituants du cocon. De nombreux insectes, comme la majorité des papillons, n'utilisent pas de cocon, mais comptent plutôt sur la chrysalide dure, ou l'enveloppe extérieure de la nymphe, pour se protéger.
Créer un cocon aide une pupe à survivre, mais une fois que l'insecte adulte émerge, il doit pouvoir s'échapper. Différents insectes ont une variété de mécanismes qu'ils utilisent pour accomplir cela. Les insectes avec des pièces buccales mordantes peuvent mâcher leur chemin librement. D'autres insectes exsudent un fluide qui ramollit le cocon, puis poussent simplement leur chemin vers l'extérieur. D'autres construisent des structures dans le cocon qui s'ouvrent facilement de l'intérieur.
