Certains des thèmes les plus courants dans la littérature sont de surmonter l'adversité, le crime ne paie pas et l'amour conquiert tout. Ces thèmes résonnent tellement auprès des lecteurs qu'ils apparaissent à travers le temps, à la fois sous des formes classiques et modernes. de la littérature.
Surmonter l'adversité est la pierre angulaire de bien des intrigues littéraires. Le personnage principal doit lutter contre des épreuves, souvent hors de son contrôle, pour triompher. Scarlett O'Hara aux prises avec des relations ratées et des difficultés économiques dans "Autant en emporte le vent" en est un exemple classique. Les luttes de l'orphelin appauvri, Pip, dans "Les grandes attentes" de Charles Dickens en sont un autre exemple.
Le crime ne paie pas est un thème commun, car il s'efforce d'enseigner une leçon de morale. Edgar Allen Poe parle d'un homme sans nom, le narrateur, dans "The Tell-Tale Heart" qui devient tellement obsédé par l'œil laiteux d'un vieil homme qu'il le traque la nuit jusqu'à ce qu'il le tue finalement. Après le meurtre, le narrateur démembre le corps et cache les morceaux sous le parquet. Il a peut-être réussi à s'en tirer avec le crime, mais il est devenu fou en pensant qu'il peut encore entendre le son du cœur battre du vieil homme et avoue.
L'amour conquiert tout a été un thème dans d'innombrables œuvres littéraires. Une version moderne est "The Notebook", de Nicholas Sparks, dans laquelle un vétéran de la Seconde Guerre mondiale rentre chez lui pour se retrouver toujours amoureux d'une femme dont il est tombé amoureux 14 ans plus tôt. La femme revient vers lui, et ensemble ils cherchent à raviver leur amour.
