Les spirituals afro-américains, un type de chanson folklorique religieuse, parlent de la foi, du chagrin, de l'espoir et des luttes. Ces spirituals étaient importants pour les esclaves américains, qui utilisaient cette forme de chanson pour garder espoir à travers Jésus-Christ et ont ensuite été utilisés pendant le mouvement des droits civiques, selon la Bibliothèque du Congrès.
Un célèbre Afro-Américain est spirituel, "Swing Low, Sweet Chariot" écrit par Wallis Willis. Certains historiens suggèrent que les paroles ont été utilisées comme code parmi les esclaves, communiquant sur la fuite au Canada, selon USA Today. De plus, "Swing Low, Sweet Chariot" consiste à garder l'espoir que de l'aide viendrait pour libérer les esclaves. Les spirituals étaient populaires parmi les esclaves, qui les chantaient comme des berceuses et des chansons de jeu pour enfants.
« Follow the Drinking Gourd », un autre spirituel afro-américain, est considéré comme une chanson codée. Les paroles, interprétées comme des directions hors des États esclavagistes du sud, font référence à "la gourde à boire", ce qui pourrait être une référence à la Grande Ourse, une constellation qui pointe vers le nord. Les références au chemin de fer clandestin sont un thème commun des spirituals esclaves.
Pendant le mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960, les militants ont utilisé des chants gospel et des spirituals pour soutenir l'effort du mouvement. Comme les spirituals du passé, les militants ont interprété ces chansons sans les répéter. Les dirigeants des droits civiques ont changé les paroles des spirituals traditionnels pour les rendre pertinentes à l'époque.
Les hymnes chrétiens ont influencé les spirituals afro-américains. Les esclaves africains ont été exposés au christianisme et à la Bible et ont trouvé leurs expériences similaires aux luttes de Jésus-Christ.
