L'autisme est un trouble neurodéveloppemental qui affecte la capacité d'une personne à interagir normalement avec d'autres personnes, et qui peut présenter des signes et symptômes secondaires tels qu'un retard à l'élocution chez les tout-petits, des expressions faciales limitées et un manque d'engagement avec les autres. Les symptômes peuvent être observés chez certains enfants dès la première année de vie, selon la National Autism Association.
Les symptômes de l'autisme existent selon un spectre de gravité, allant de très légers et difficiles à remarquer à graves et invalidants. Les premiers signes d'autisme chez les bébés et les tout-petits comprennent, selon la National Autism Association : un manque notable de sourire ou d'autres expressions joyeuses chez les enfants de plus de 6 mois ; un manque de gestes, comme des vagues ou du pointage, chez les tout-petits de plus de 12 mois ; une incapacité à parler après 16 mois; et la perte de la capacité de parler entre l'âge de 1 et 2 ans. Les enfants autistes évitent généralement le contact visuel et souvent ne sourient pas lorsqu'un parent leur sourit. Ils initient ou réagissent rarement aux câlins ou font du bruit pour attirer l'attention des parents. Le diagnostic de l'autisme peut être difficile, en raison de l'éventail des symptômes et de leur gravité dans un cas donné, et seul un neurologue qualifié peut proposer un diagnostic définitif.
