Les encres d'imprimerie et d'écriture ont des formulations différentes, et même au sein de ces catégories, il existe des variations, mais en général, les encres comprennent un pigment et un véhicule, le pigment fournissant la couleur et le véhicule étant constitué de produits chimiques utilisés pour la stabiliser et empêcher un séchage précoce. Quatre-vingt-dix pour cent de l'encre produite est de l'encre d'imprimante, l'encre d'écriture représentant une petite minorité.
L'encre d'imprimante moderne contient des modificateurs de pH ou des humectants qui empêchent le séchage et la liaison précoces et associent des résines polymères et des agents anti-mousse qui empêchent l'encre de mousser. Des modificateurs de rhéologie pour épaissir la composition, des agents mouillants tensioactifs pour réguler les propriétés de la surface de l'encre et des biocides pour empêcher les champignons et autres organismes colonisateurs d'endommager l'encre sont également inclus.
La principale distinction entre les encres d'écriture et d'impression est que les encres d'écriture utilisent des colorants tandis que les encres d'impression utilisent des pigments. Les colorants sont des matériaux solubles, ce qui les rend inadaptés aux besoins rapides et aux solutions de fixation des imprimeurs, bien qu'ils fonctionnent parfaitement avec le temps plus long de l'écriture manuscrite. Les pigments, cependant, sont insolubles et ne s'étalent pas aussi facilement.
Des substances inorganiques telles que l'argile sont parfois ajoutées aux solutions d'encre en tant que diluants : des matériaux destinés à prendre de la place et à donner du corps tout en réduisant le coût de chargement en pigment. Ces substances comprennent parfois des pourcentages importants d'une formulation d'encre donnée.
