Un principe de base de la théorie sociale cognitive est que le fonctionnement d'une personne est basé sur l'interaction réciproque à trois voies de facteurs personnels, comportementaux et environnementaux et de ce qu'elle pense de elle-même et des expériences des autres. Tout en reconnaissant l'importance des facteurs environnementaux, la théorie postule qu'un individu peut planifier, diriger et autoréguler ses propres résultats d'apprentissage et de comportement. Il dit que les gens apprennent en observant les autres, mais ne prouvent pas nécessairement l'apprentissage jusqu'à ce qu'ils soient personnellement motivés pour le faire.
L'apprentissage par observation, tel que décrit dans la théorie cognitive sociale, exige qu'un individu prête attention à ce qu'il observe, retienne les informations qu'il observe et les transforme pour une utilisation ultérieure, en agissant ou en produisant lorsqu'il est prêt. La perception par l'apprenant des résultats attendus d'un comportement impacte sa production du comportement. S'il pense que le résultat qu'il a observé est négatif, il peut choisir de ne pas produire le comportement observé. De même, s'il s'attend au résultat positif qu'il a observé et ne reçoit pas la même réponse positive des autres, il est susceptible d'éviter le comportement à l'avenir.
La théorie postule également que les individus apprennent en fonction des objectifs qu'ils se fixent en interne et de leur croyance en leur capacité à réussir, qui les aident tous deux à gérer leur apprentissage. Cela suggère que le sentiment qu'a un individu de sa capacité à réussir dépend de ses propres observations, des commentaires des autres et de son état psychologique personnel.
