Dans la Grèce antique, les jeux consistaient généralement en des activités dérivées ou inspirées des compétences guerrières, notamment le sprint, la lutte, la course, des événements équestres comme les courses de chars et l'équitation, et des combats au corps à corps comme la boxe et le pancrace. Les jeunes nageaient, couraient et jouaient avec des cerceaux et des ballons, tandis que les Grecs plus âgés jouaient à des jeux d'équipe semblables au hockey et au rugby modernes. Les Grecs de tous âges appréciaient les jeux de danse, qui accompagnaient généralement leurs fêtes.
Seuls les hommes libres pouvaient concourir pour des prix d'honneur et des couronnes aux Jeux olympiques. Les règles de ces jeux étaient très laxistes, permettant aux athlètes dans la plupart des événements de jouer salement. Le pancrace était similaire à la boxe, sauf qu'il n'y avait pas de protège-mains et que les seules règles étaient de ne pas mordre ou arracher les traits du visage. Certaines épreuves permettaient aux garçons de participer à un tournoi séparé des hommes.
La version féminine des Jeux olympiques s'appelait Heraea. Des jeux similaires ont été joués, mais ils étaient handicapés et moins intenses. Les Spartiates, contrairement aux citoyens de nombreuses cités-États grecques à l'époque, encourageaient leurs femmes à participer à l'athlétisme et à concourir, souvent contre des hommes. Les filles jouaient encore à des jeux dans d'autres cités-États, cependant. Dans "L'Odyssée" d'Homère et le "Symposium" de Xénophon, les filles jouent au ballon, conduisent des chars, nagent et même luttent.
Pas satisfaite des Heraea, une femme spartiate, Kyniska, qui a hérité du domaine de son père, ce qui était un phénomène très inhabituel en dehors de Sparte, a élevé des chevaux pour participer aux épreuves équestres aux Jeux olympiques. Elle ne conduisait pas de char ni ne montait à cheval, mais son équipe a gagné, faisant d'elle la seule femme à remporter une épreuve olympique antique. Elle n'a pas été autorisée à la cérémonie de remise des prix mais a été autorisée à offrir sa statue au temple de Zeus.
