Le plancton est constitué de très petits organismes situés dans des environnements marins et d'eau douce, selon l'Encyclopédie de la Terre. Les trois grands types essentiels de plancton sont le phytoplancton, le zooplancton et le bactérioplancton. Ces organismes représentent fréquemment le bas de la chaîne alimentaire dans les environnements aquatiques et sont essentiels au maintien de l'équilibre écologique.
La présence de plancton dans les milieux aquatiques dépend de plusieurs facteurs. L'un des facteurs est la quantité et la qualité des nutriments présents dans les eaux en question. D'autres facteurs déterminants incluent l'état général de l'eau, ainsi que la présence d'autres espèces de plancton à proximité. Les quantités de populations de plancton varient en fonction de la profondeur de l'océan et de la saison de l'année, selon l'Encyclopédie de la Terre. Bien que le mouvement horizontal du plancton dans l'eau soit largement régi par la marée, il a une certaine mobilité ascendante et descendante. Certains plancton peuvent parcourir verticalement des centaines de mètres en une seule journée. Des profondeurs plus profondes offrent au plancton une mesure de protection contre les prédateurs qui ont besoin de lumière pour chasser.
Les organismes planctoniques peuvent être des algues, des bactéries, des protozoaires, des crustacés, des mollusques et des membres de la plupart des embranchements, selon l'Encyclopaedia Britannica. Britannica note que le phytoplancton est capable, avec les nutriments appropriés, de transformer la lumière du soleil en produits chimiques riches en énergie par le processus de photosynthèse, le même processus que les plantes sur terre utilisent pour créer de l'énergie.
