Un exemple célèbre d'erreur pathétique est l'axiome scientifique "la nature a horreur du vide", qui suggère que la nature a la capacité de ressentir de l'horreur. Le critique culturel John Ruskin a inventé le terme, qui fait référence à l'attribution d'émotions, de traits et de capacités humaines à des aspects du monde naturel, à la fin du XVIIIe siècle pour dénoncer la sentimentalité artificielle dans la poésie. Des sophismes pathétiques sont couramment utilisés en science et en poésie.
Dans son livre "Modern Painters", Ruskin a cherché à différencier les exemples d'anthropomorphisme qui décrivent fidèlement une émotion, et ceux qui, à son avis, contenaient une qualité "fausse". Il a utilisé comme exemple de ce dernier un vers d'un poème de Coleridge qui dit qu'une feuille « danse aussi souvent qu'elle peut danser ». La caractérisation du désir de danser de la feuille n'évoque pas, selon Ruskin, une véritable émotion et crée ainsi le sophisme pathétique. D'autres exemples qu'il a cités comprenaient la description d'un crocus comme « dépensier » et un passage dans lequel les vagues « se moquent » du protagoniste du poème.
Les pièces de Shakespeare contiennent de nombreux exemples littéraires d'erreurs pathétiques, comme dans la phrase « Certains disent que la Terre/était fiévreuse et tremblait » de « MacBeth ». Un autre exemple célèbre est le titre du poème « I Wandered Lonely as a Cloud » de William Wadsworth.
