Des exemples de renforçateurs primaires, qui sont des sources de renforcement psychologique qui se produisent naturellement, sont la nourriture, l'air, le sommeil, l'eau et le sexe. Ces renforçateurs ne nécessitent aucun processus d'apprentissage pour être efficaces ; par conséquent, ils sont considérés comme inconditionnels.
Les renforçateurs primaires sont généralement le résultat du processus évolutif, et l'expérience et la génétique ont toutes deux un impact sur le succès de chaque renforçateur. L'efficacité de chaque renforçateur primaire diffère donc selon les individus.
Les renforçateurs primaires jouent un rôle clé dans le processus de conditionnement opérant en psychologie, qui est utilisé pour obtenir un résultat comportemental souhaité en utilisant divers types de renforcement. Ils sont utilisés en combinaison avec des renforçateurs secondaires, qui utilisent des stimuli pour renforcer le comportement souhaité.
