En termes généraux, la théorie sociolinguistique examine toutes les manières dont la société, par son organisation, ses normes et ses institutions, exerce un pouvoir sur la langue et son utilisation. La théorie sociolinguistique doit ainsi être différenciée de la sociologie du langage, qui examine le train d'influence inverse, celui du langage sur la société.
Une caractéristique commune de la théorie sociolinguistique est qu'elle tend à examiner les effets de la société sur le langage à travers ce que le linguiste américain William Labov a appelé la « linguistique laïque ». Par cela, Labov indique une théorie du langage s'écartant de la présomption souvent citée de Noam Chomsky selon laquelle le langage et son utilisation peuvent être totalement dissociés du contexte social. En d'autres termes, le cadre de Chomsky suggère que le langage existe et peut être examiné en dehors de son utilisation sociale, une position que de nombreux théoriciens sociolinguistiques nient.
La théorie sociolinguistique est souvent appliquée à travers une méthodologie spécifique. Habituellement, les variables linguistiques sont sélectionnées par les chercheurs. Ensuite, ces chercheurs choisissent au hasard des individus dans certaines sections de la population, des sujets appelés « informateurs ». Les chercheurs examinent ensuite la fréquence à laquelle les variantes linguistiques présélectionnées sont utilisées, après quoi ils examinent ces résultats à la lumière de divers indices sociaux, tels que la classe, le niveau de revenu, l'éducation, le sexe, l'âge et l'origine ethnique dont les informateurs sont issus. . De cette façon, les sociolinguistes prétendent être en mesure de tracer les innovations dans l'accent et le dialecte au niveau régional et au fil du temps en ce qui concerne les phénomènes sociaux, selon Richard Nordquist à About.com.
