L'exposition aux deux oxydes d'azote les plus courants, l'oxyde nitrique et le dioxyde d'azote, peut entraîner la mort, une diminution de la fertilité et des mutations génétiques. L'enflure des tissus, les maux de tête et les étourdissements sont des effets secondaires courants en cas d'exposition à des niveaux élevés d'oxydes d'azote. Des études montrent qu'une exposition répétée peut entraîner des cicatrices.
Les personnes exposées aux oxydes d'azote sur une longue période peuvent éprouver des problèmes respiratoires et une fonction pulmonaire réduite qui peuvent limiter un mode de vie actif. Les asthmatiques sont plus vulnérables aux effets de ces produits chimiques. Les oxydes d'azote sont créés lorsque le carburant est brûlé à haute température. Ils se trouvent couramment dans l'air pollué et sont courants à proximité des centrales électriques au charbon et partout où la circulation automobile est importante. Les poêles à bois, les appareils de chauffage au kérosène et les poêles à gaz produisent également des oxydes d'azote.
À température ambiante, le dioxyde d'azote peut être incolore ou brun et avoir une forte odeur. Lorsqu'il est chauffé au-dessus de 70 degrés Fahrenheit, le dioxyde d'azote prend une couleur brun rougeâtre. L'oxyde nitrique a une teinte incolore à brune et a une odeur sucrée. Lorsque les oxydes d'azote se mélangent à d'autres produits chimiques en présence de la lumière du soleil, ils peuvent créer de l'ozone troposphérique. Les oxydes d'azote peuvent causer des pluies acides qui finissent par pénétrer dans les lacs et les cours d'eau. Des niveaux élevés d'azote sont souvent responsables d'une augmentation des algues et des mauvaises herbes.
