Après environ 20 ans de campagne et de pressions politiques, la Société pour l'abolition de l'esclavage, ou mouvement abolitionniste, a réussi à faire adopter l'Abolition of the Slave Trade Act en Grande-Bretagne en 1807. Dans le Aux États-Unis, le mouvement a influencé l'opinion publique du Nord dans les années précédant la guerre civile.
En 1806, un projet de loi a été adopté au Parlement interdisant toute implication britannique dans le commerce des esclaves avec la France. Cela a eu pour effet de réduire la traite des esclaves des deux tiers et a ouvert la voie à la loi de 1807 qui a aboli l'esclavage dans toutes les colonies britanniques et a rendu illégal le transport d'esclaves sur les navires britanniques.
La loi n'exigeait pas la libération effective des esclaves. Le mouvement abolitionniste a été mis en parallèle aux États-Unis, qui, en tant que nation indépendante, n'a pas adhéré à la loi britannique. En 1804, les abolitionnistes avaient poussé les États du Nord à adopter une politique d'élimination progressive des esclaves.
L'American Anti-Slavery Society, avec l'objectif radical d'éliminer immédiatement l'esclavage, a été formée en 1833. Alors qu'il y avait un soutien public pour le mouvement, il y avait aussi une opposition au Nord et au Sud, dont la richesse reposait sur l'esclavage. Il y avait parfois une opposition violente, y compris des sacs postaux brûlés avec de la propagande abolitionniste. Le mouvement abolitionniste a commencé à se fracturer avec une dissidence interne dans les années 1840 et est devenu largement hors de propos, mais a laissé une marque permanente sur la société du Nord.
