Carter n'a pas réussi à capitaliser sur ses premiers succès, à former des alliances avec le Congrès et à se connecter avec le peuple américain. Il n'a pas non plus compris comment le gouvernement fonctionnait et l'importance du compromis. Peu de présidents ont commencé leur mandat dans des conditions politiques aussi favorables que Carter. Avec des majorités démocrates dans les deux chambres, il a tenu la plupart de ses promesses de campagne quelques mois après son entrée en fonction.
Malgré les premiers succès, Carter n'a pas réussi à former d'alliances avec les dirigeants du Congrès et à obtenir l'adoption d'une législation clé. Il a négligé les membres de haut rang du parti et a rempli son cabinet d'étrangers politiques qui n'ont pas réussi à développer des relations de travail avec les législateurs. Il s'est en outre aliéné les dirigeants du Congrès en refusant de compromettre ses idéaux ou de négocier des différends. Il a refusé de s'engager dans des accords "dérobés" et a opposé son veto à des projets de loi qu'il considérait comme des dépenses inutiles. Le Congrès a réagi en supprimant ses plans fiscaux, en annulant les vetos et en bloquant les initiatives énergétiques et les plans de réforme du bien-être.
Carter n'a pas non plus réussi à traduire ses premiers succès en soutien du peuple américain, apparaissant souvent suffisant et condescendant lorsqu'il parlait, même à ses partisans. Lorsqu'il a prononcé son discours de « malaise » lors de la crise énergétique de 1979, il semblait réprimander le public et le blâmer pour la crise plutôt que de proposer des solutions ou d'épouser une politique. Demander aux Américains de conduire plus lentement, de baisser les thermostats et de se passer des lumières de Noël n'a guère inspiré confiance. Après les échecs de la politique étrangère tels que la longue crise des otages iraniens et la tentative de sauvetage bâclée, l'invasion soviétique de l'Afghanistan et le boycott des Jeux olympiques de 1980, de nombreux Américains considéraient leur gouvernement comme faible, inefficace et ne forçant plus le respect.
