Au sens large, l'Arizona, la Californie, le Colorado, le Nevada, le Nouveau-Mexique, l'Oklahoma, le Texas et l'Utah font tous partie du sud-ouest des États-Unis. Alternativement, l'Arizona, l'ouest du Nouveau-Mexique, l'ouest du Texas, le sud du Colorado et le sud de l'Utah constituent le cœur du sud-ouest des États-Unis selon des définitions plus étroites. Étant donné que différents départements gouvernementaux des États-Unis ont désigné différents États pour faire partie de la région du sud-ouest, il n'existe aucune définition officielle et uniforme.
Historiquement, alors que les États-Unis étendaient leur territoire vers l'ouest, la définition du « Sud-Ouest » a évolué avec cette expansion. Cette histoire d'expansion vers l'ouest modifiant les limites de la partie sud-ouest littérale du territoire américain a contribué à l'absence actuelle d'une définition claire et universellement acceptée du sud-ouest. Par exemple, avant l'indépendance du Texan et la création d'un État qui a suivi, le Sud-Ouest comprenait l'Arkansas, la Louisiane et le Mississippi.
Les sondages ont révélé que, parmi les résidents des États qui composent le Sud-Ouest le plus largement défini, une majorité se considère comme des Occidentaux, à l'exception des Texans et des Oklahomans, qui sont plus susceptibles de se considérer comme des Sudistes. Cette différence d'auto-identification suggère que le Texas et l'Oklahoma peuvent être considérés comme culturellement distincts du reste des États du Sud-Ouest. Certains géographes ont choisi de catégoriser le Texas et l'Oklahoma comme leur propre sous-région, contenant de nombreuses caractéristiques du sud-ouest mais incorporant également une grande partie du patrimoine culturel du sud.
