La voie sale en Argentine a commencé après qu'une junte militaire a renversé la présidente Isabel Martínez de Perón et instauré une dictature militaire. La junte a instigué un régime qui a exercé le pouvoir par une répression extrême, des arrestations illégales et des exécutions sommaires de dissidents politiques, pour la plupart des partisans de gauche de l'ancien président Juan Perón.
La junte, qui était dirigée par Jorge Rafael Videla jusqu'en 1981 et codirigée par Roberto Viola et Leopoldo Galtieri jusqu'en 1983, a utilisé les forces de sécurité du gouvernement pour arrêter ses rivaux et les maintenir incarcérés sans procédure régulière, pour finalement torturer et tuer environ 30 000 personnes. Beaucoup de ces personnes sont devenues connues sous le nom de "los desaparecidos" (en espagnol pour "les disparus") parce qu'elles seraient retirées de leurs familles et de leurs maisons, pour ne plus jamais être revues. Les révélations après la chute de la junte ont clairement montré que certaines de ces victimes ont été simplement torturées et exécutées, tandis que d'autres ont été emmenées dans des avions au-dessus de la mer et jetées de leur vivant, de sorte que leurs corps ne pourraient jamais être récupérés.
Les manifestations civiles contre les actions politiques de la junte se sont multipliées au début des années 1980, menées par des groupes tels que les Mères de la Plaza de Mayo. À leur tour, ces protestations ont conduit à l'invasion des îles Falkland par l'Argentine, qui était la tentative de la junte de rétablir son autorité. La junte, cependant, a fatalement mal interprété la réponse du Royaume-Uni à de telles actions. La solide défaite des forces argentines lors de la guerre des Malouines a conduit à la chute de la dictature de la junte en 1983.
