Au milieu du XIXe siècle, l'Afrique était surnommée le « continent noir », car on en savait peu sur la terre mystérieuse elle-même. Le terme « continent noir » était très probablement utilisé pour la première fois par l'explorateur et journaliste américain Henry Stanley.
Bien qu'il soit bien connu que le continent africain était principalement sous contrôle européen jusqu'à la fin du XIXe siècle, il était encore à peine cartographié et exploré, même après que les puissances européennes se soient divisées le territoire. Ce n'est qu'au 20e siècle que les peuples qui occupaient l'Afrique ont pu explorer davantage la terre et profiter pleinement de ses abondantes ressources.
