Les thèmes de "The Things They Carried" de Tim O'Brien sont les fardeaux physiques et émotionnels portés par les soldats, la nature subjective de la vérité dans la narration et la peur et la honte comme motivation de guerre. Tim O'Brien utilise ses propres expériences pour développer les thèmes de son histoire qui suit un peloton de fantassins pendant la guerre du Vietnam.
Le titre "The Things They Carried" met l'accent sur le premier thème. Les soldats transportent le fardeau de leurs gros sacs, mais ils portent aussi le fardeau de la peur, de la culpabilité, du chagrin, du besoin d'amour et de réconfort. Les objets physiques que les personnages portent aident à éclairer le fardeau émotionnel qu'ils portent. Selon SparkNotes, Henry Dobbins transporte les collants de sa petite amie, qui reflètent son fardeau émotionnel d'un besoin d'amour et de confort.
O'Brien souligne également à quel point la vérité subjective est dans les histoires de guerre où il y a eu terreur et traumatisme. Parfois, il est difficile pour les soldats de séparer leurs cauchemars et leurs peurs de la réalité. O'Brien précise à travers ce thème que ce ne sont pas tant les faits qui composent une histoire ou une expérience, mais plutôt la manière dont l'expérience est intériorisée par le soldat.
Le troisième thème communique la différence entre aller à la guerre par patriotisme et aller à la guerre par peur d'être traité de lâche. Une fois les soldats au Vietnam, leurs actions sont dictées par un désir d'acceptation sociale parmi leurs pairs (peloton) qui les conduit dans de nombreuses situations dangereuses.
