Les cellules vivantes ont besoin d'oxygène et de glucose pour réagir chimiquement les unes avec les autres afin de produire une respiration aérobie. La réaction de respiration libère l'énergie dont les cellules du corps ont besoin pour fonctionner et crée du dioxyde de carbone et de l'eau comme par- des produits. Le glucose et l'oxygène sont distribués aux cellules individuelles par la circulation sanguine.
Le glucose est un glucide créé par la digestion des aliments qui peut être absorbé par les parois de l'intestin grêle dans la circulation sanguine. Le glucose se mélange au plasma sanguin pour voyager à travers le corps et se diffuse dans les cellules par les capillaires.
L'oxygène pénètre dans le corps par les poumons et se diffuse dans la circulation sanguine par les alvéoles. Dans la circulation sanguine, il se lie à l'hémoglobine des globules rouges. Il diffuse à travers les capillaires de la même manière que le glucose.
Lorsque l'oxygène et le glucose se rencontrent dans les cellules, la réaction respiratoire se produit. Le dioxyde de carbone créé se diffuse dans la circulation sanguine et se rend jusqu'aux alvéoles où il est expulsé par les poumons.
Le processus par lequel l'oxygène est ingéré et le dioxyde de carbone est expulsé est appelé ventilation. Les alvéoles assurent l'échange des gaz. Au cours de cet échange, une partie de l'eau créée par la respiration est également expulsée, c'est pourquoi une personne peut voir son souffle par temps froid.
